Selon un article paru dans le fameux Journal American Medical Association (Jama), la consommation d'alcool est importante dans toutes les couches de la société aux Etats-Unis. L'abus d'alcool tue annuellement quelque 100.000 Américains. L'abus de boissons s'est amplifié au cours des dix dernières années, alors qu'on avait constaté un recul au cours de la période précédente. Les auteurs réclament des mesures pour les Etats-Unis, compte tenu des conséquences médicales et sociales particulièrement dangereuses.

L'article rend compte de la première enquête concernant l'abus d'alcool jamais effectuée dans l'ensemble du pays. L'alcool tue annuellement quelque 100.000 Américains et est dès lors la troisième cause de mortalité dans le pays. Un échantillonnage aléatoire de la population américaine, âgée de plus de 18 ans, est interrogé annuellement par téléphone, entre autres sur la consommation d'alcool au cours des 30 derniers jours. La consommation excessive y est définie comme étant la consommation de cinq boissons alcoolisées ou plus à au moins une occasion au cours du dernier mois. Les chercheurs ont alors calculé par extrapolation que le nombre total d'épisodes de consommation excessive d'alcool au sein de la population des Etats-Unis a augmenté de 1,2 à 1,5 billion entre 1993 et 2001.

La consommation excessive d'alcool est surtout le fait des hommes (81%). Elle s'est avérée la plus fréquente entre l'âge de 18 et 25 ans, mais 69% de tous les épisodes avaient trait à des personnes âgées de plus de 26 ans. Les buveurs excessifs ont 14 fois plus souvent tendance à prendre place au volant, en comparaison avec les buveurs considérés comme étant non-excessifs.

Bien que ce soient les hommes qui boivent le plus, il ne faut pas sous-estimer les effets d'une consommation excessive d'alcool sur les femmes en âge de procréer, compte tenu des effets nocifs de cette consommation pour le fœtus, surtout pendant le premier trimestre de la grossesse. Compte tenu du fait qu'une grossesse n'est généralement constatée qu'après un délai de 5 à 6 semaines, une femme peut exposer son fœtus, sans le vouloir, à un taux d'alcool élevé dans son sang.

Selon les auteurs, leurs chiffres sont même sous-estimés et ce pour plusieurs raisons. Cette étude ne touche aucun habitant âgé de moins de 18 ans; certaines personnes interrogées peuvent indiquer des données trop faibles en ce qui concerne leur consommation d'alcool; les personnes qui ne disposent pas du téléphone peuvent s'avérer être des buveurs nettement plus que moyens; la mesure de cinq consommations à une seule occasion est utilisée comme critère général pour la consommation excessive d'alcool, alors que le critère habituellement utilisé pour les femmes n'est que de quatre consommations; finalement, les étudiants, l'un des secteurs sociaux où la consommation d'alcool est la plus habituelle, sont sous-représentés dans l'échantillonnage de population, parce qu'ils vivent généralement dans des pensionnats sans numéros de téléphone individuels. Les auteurs inquiets plaident pour une campagne nationale en vue de freiner la consommation excessive d'alcool, compte tenu de ses conséquences médicales et sociales graves.

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