Les adolescents américains adaptent leur comportement par rapport à la boisson tant sur base de leurs bonnes expériences que de l'absence de mauvais résultats. C'est à cette conclusion que sont arrivés Julie Goldberg de l'Université de l'Illinois et ses collègues de l'Université de californie.

Les adolescents n'évitent pas les risques parce qu'ils se croient invulnérables. Les avertissements en matière de risques pour la santé ne semblent pas les effrayer. J. Goldberg et d'autres chercheurs ont voulu connaître la position des adolescents par rapport aux risques et avantages de l'alcool, savoir comment cette position évolue avec l'âge et déterminer si leur expérience avait modifié leur comportement face à l'alcool et au tabac six mois plus tard. A cet effet, ils ont recruté 395 élèves de 18 écoles du Nord de la Californie et les ont répartis en groupes de respectivement 10–11, 12-13 et 14-15 ans. Comme on pouvait s'y attendre, les étudiants plus âgés avaient une plus grande expérience de la boisson : 73% des élèves les plus âgés buvaient de l'alcool et 41% d'entre eux pouvaient même être considérés comme étant de grands buveurs (6 consommations ou plus à chaque occasion). Dans le groupe des plus jeunes, 28% buvaient de l'alcool et 3% étant de grands buveurs.

Dans le groupe des plus jeunes, seulement 19% des élèves étaient conscients des conséquences de la consommation d'alcool et 83% d'entre eux les ressentaient comme étant positives. Dans le groupe moyen, 43% avaient conscience des conséquences et 91% les considéraient comme étant positives. Au sein du groupe des étudiants les plus âgés, 84% étaient conscients des conséquences et la quasi-totalité d'entre eux (98%) les ressentaient comme étant positives. Les avantages liés à la consommation d'alcool occupaient de plus en plus le devant de la scène à mesure que les participants avançaient en âge, tandis que les risques semblaient toujours moins probables.

Lorsque les chercheurs ont examiné ce même comportement par rapport à la boisson six mois plus tard, ils ont constaté que pour chaque augmentation de 10% en termes d'évaluation des risques, la probabilité de la consommation d'alcool baissait de 16%, alors que pour chaque augmentation de 10% sur le plan des risques constatés, la probabilité d'une consommation d'alcool augmentait de 16%.

La plupart des étudiants qui buvaient faisaient état des avantages constatés au niveau de la consommation d'alcool, ce qui offre un contraste saisissant par rapport au message type en matière de consommation d'alcool qu'on transmet aux adolescents et qui met l'accent sur les résultats négatifs et même souvent fatals. Les plus jeunes adolescents étaient fortement conscients des risques et de leur vulnérabilité, mais ils l'étaient plus en termes de pressentiment, plutôt que d'expérience. Mais cette prise de conscience par rapport aux risques devait pourtant céder le pas aux avantages constatés.

La faible évaluation des risques par les adolescents plus âgés n'est peut-être pas le fait d'un parti pris concernant la vulnérabilité. Il s'agit peut-être simplement d'une adaptation en fonction de leurs expériences souvent positives et de l'absence d'expériences négatives.

Les auteurs recommandent d'aborder différemment la prévention à l'adresse des adolescents, en mettant l'accent sur les façons plus sûres d'obtenir ces mêmes avantages, des façons autres que la boisson. Mais il faudrait alors déterminer d'abord quels sont les types d'avantages qui intéressent le plus les adolescents.

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